傍晚的鐘聲從威斯敏斯特宮的方向傳來。

夕陽的光芒從天穹上灑落，落在純白之城的頂端，將皇宮照耀的分外威嚴。光芒穿過了狹長的彩窗之後，就變得暗淡了。

暗淡的光落在赫爾墨斯的臉上。

他坐在椅子上，百無聊賴地看著彩窗上的覆雜圖紋，在他身後，垂著一道厚重的簾。

比起皇宮的金碧輝煌，這個房間卻過分的簡單，也過分的幹凈，就連絲毫不需要的裝飾都沒有。

空氣中漂浮著濃厚的藥劑味道，垂簾後隱隱傳來了一個女人沙啞的咳嗽聲，就像是病房。

只可惜，這裏不是病房，這裏是女皇的寢宮。

就在此時，痛苦的尖叫驟然從垂簾之後響起。

……

隔著垂簾，隱約可以看到那一具瘋狂震顫的漆黑鐵棺。

在那一具宛如巨人胚胎一般的人形鐵棺上，五官面目、四肢具足。裏面像是封印著什麽詭異的東西，散發出一陣濃厚的血腥味。

在鐵管周圍，是幾個散發著陰沈氣息的修士。

他們披著白衣，光頭赤足，踩在血泊裏，從自己的助手那裏接過了一根又一根的尖銳鐵刺，嫻熟又殘忍地將那些鐵刺釘入了鐵棺上預留的空洞之中，穿透了被鎖在其中的活物，釘進了骨髓深處！

每一根釘子釘下去，鐵棺便一陣瘋狂的震顫。被囚禁在裏面的女人在痛苦地尖叫，聲音嘶啞。

源源不斷的血液從空心的鐵釘裏湧現出來，將他們的白袍和雙手染成了漆黑。

沒錯，漆黑。

漆黑的粘稠血液匯聚在鐵棺之下，順著預留的凹槽蜿蜒流淌，最後一滴一滴地落入了銀甕中。

“可以了。”

在漫長的折磨中，赫爾墨斯忽然發出聲音，令那些修士的動作一頓。

有人小心翼翼地將火爐上的銅釜捧起，銅釜裏有淡金色的液體在無聲地翻滾著，如同鐵汁一般，釋放出灼紅色的光芒。

灼熱的“鐵汁”隨著銅釜的傾倒而流出，流進了鐵棺上，那一張面目的口中。在鐵棺之中，有大口吞咽的聲音響起，滿是欲望和貪婪。

就在鐵棺之上，刺入其中的長釘驟然震顫，被其中所蘊藏的力量緩慢的擠出，一根根地落在地上，發出令人心悸的清脆聲音。

直到最後，銅釜中的“鐵汁”盡數傾盡了那一張口中，再無一滴剩餘。

修士們收起長釘和工具，悄無聲息的後退，消失在了黑暗中。寂靜裏，垂簾之後只剩下鐵棺中傳來的痙攣呼吸。

“再來更多。”

鐵棺之中，有個沙啞的女聲響起：“我還需要更多……”

“陛下，這已經是超出上限的計量了。”

赫爾墨斯搖頭，“再增加的話，哪怕是赤龍之血脈也會崩潰。藥劑的效果已經越來越差了，皇家研究院那群家夥如果還拿不出新辦法的話，那麽別說治愈，就連現狀都很難維持了。”

“……因為詛咒變強了。”

那聲音嘶啞：“越來越強了，我快要壓制不住了。”

“恩，阿瓦隆之影在呼喚，它就要蘇醒了，所以詛咒的感應會越來越強烈。”赫爾墨斯說，“陛下，你應該早知道了：這種東西無藥可醫。除非詛咒被根除，否則將永遠纏繞在皇室的血脈之上，你們要為當年做出的事情付出代價。”

鐵棺中，沈默許久，那個沙啞的聲音輕聲問：

“我還有多長的時間？”

“長則五年，到最後，會在痛苦中如亞瑟那樣瘋癲致死。短則一年，像是泰晤士親王那樣潰散在睡夢之中……”

赫爾墨斯冷酷又直白說道：

“恕我多言——您目前最要緊的是選好一位繼承人。畢竟目前順位第一名的大皇子是個弱智……他確實沒有傳承詛咒，但如果他繼承皇位的話，被詛咒的恐怕就從皇室變成這個國家了。”

面對如此冒犯的言語，女王並不震怒，只是在思忖片刻之後問：“那二皇女呢？”

“瑪麗殿下？”

赫爾墨斯想了想，點頭：“可以考慮，不過她身上的詛咒之血可以說比您猶有過之。雖然坐在皇位上的是您，但現在恐怕她已經受到影響了吧？從五年前開始，我就聽到了她的傳說……”

“……”

女皇沈默，許久之後輕聲嘆息：“皇家歷代的恥辱，究竟何時能夠被洗清？我付出了那麽多，難道還不夠麽？”

“因為您一直在做無用功啊。”

赫爾墨斯的聲音變得殘忍起來：

“不論是皇家研究院在秘密進行的研究也好，東方的龍脈之血的血脈提純技術也罷，不是飲鴆止渴，就是遠水不解近火。就是因為這樣，您才會放縱議院去研究禁忌技術，讓他們去探索血路吧？可惜，那些東西不可能扭轉結局，就算僥幸成功，也只能讓結果變得更糟。”

許久的沈默之後，鐵棺中的女皇輕嘆：“這就是天絕安格魯吧？”

“或許吧？但是陛下，但您還有另外的選擇。”

赫爾墨斯擡起了眼瞳，意味深長的笑了：

“——您何不嘗試著信任我呢？我可是世界上最偉大的藝術家、煉金術師、作曲者和樂師呢。雖然這個詛咒是絕境，但皇室願意讓我來研究的話，未必沒有辦法。”

這些話像是輕佻的戲言，可所有人都知道，交易人從不說謊，他說能解決，就一定能解決，他說有辦法，那麽就一定能找到辦法。

他似乎能辦到世界上的一切事情，只要你付出代價……

這些話假如被其他身陷絕境的人聽到，一定會欣喜若狂，就像是黑暗中的一線光明，垂死裏的一線生機。

可女皇並沒有意動，也沒有應允，甚至連一點喜悅的神情都沒有，反而沈默了，沈默中散發出宛如實質的暴怒氣息！

那是殺意！

“赫爾墨斯，我對你的容忍還不夠麽？”

她的聲音陰冷：“不要挑釁皇室的容忍限度，也不要再做多餘的事！這個國家能夠容許你生存在這裏已經是極限了。這麽多年了，難道你還不明白麽？不論你從任何出發點做任何事情，所得到的都只是混亂和毀滅而已。”

“哎，真是令人難過。”

赫爾墨斯輕聲嘆息：“我已經從你們的好朋友變成你們的擺設了麽？熱情真是容易被毀滅的東西。當年那種事情，怎麽都是亞瑟咎由自……”

垂簾之後的人沈默不語，可血氣中卻飄蕩著震怒的殺意。

赫爾墨斯察覺到了殺意的刺痛，便露出了恭順地神情：“放心吧，陛下，我會遵守承諾的。你看，這麽多年了，我不是一直什麽都沒做麽？”

“很好，你也不需要做任何事情。赫爾墨斯，這裏已經不需要你了。”

女皇陛下冷淡地說，“你不是最喜歡旁觀了麽？你只需要安安靜靜地坐在那裏就好。”

“是，陛下。”

赫爾墨斯俯身行禮，嘴角勾起一絲玩味的笑容：

“——正如我當年從亞瑟身上見證了開始，我也將你的身上見證結束。”

……

……

在長廊之中，通往寢宮的大門無聲開啟，赫爾墨斯從其中走出。

他看起來心情不錯，但他任何時候都是這一副樣子，神情輕佻，腳步歡快，嘴角還帶著一絲讓人捉摸不定的詭異笑容。

就在門後，蒼老的男人靠墻站著，像是在等待女皇的傳召。

赫爾墨斯看到他，便停下腳步了，笑容越發熱情。

“哎呀，竟然是你這個老鬼，好久不見。”

他端詳著面前的老人：“還沒死麽？”

“正是老當益壯。”

名為“薩滿”的人看了他一眼，“另外，當年被葉蘭舟喊做老鬼的人，可不止我一個啊，赫爾墨斯。”

“哎，所以我才恨不得你趕快早日死掉啊。兩個男人共用一個外號，真是像是同穿一條褲子一樣羞恥。”

赫爾墨斯滿懷期盼地看著薩滿：

“——請趕快去死一死，怎麽樣？”

薩滿只是搖頭，“抱歉，我最近剛剛從一個人那裏學到了‘生命寶貴’的道理，恕我拒絕。”

“沒事兒，反正你也活不了多長時間了。”

赫爾墨斯伸手，仔細認真地為他整理了一下胸前的領子，最後親密地拍了拍他的肩膀，輕聲安慰他：

“廢品的生活不好過，好好享受生命中的最後時光吧。蓋因死後，再無歡樂可言。”

薩滿沈默，赫爾墨斯便笑起來，哼著小調轉身離去，消失在了走廊的盡頭。

……

許久之後，大門再一次開啟了。

薩滿沈默地走進來，掀起了帷幕，踏著地上幹涸血痕走近，單膝跪地，向著面前的鐵棺低下了頭。

“好久不見你了，我以為你真的已經走了呢。”

鐵棺中，沙啞的嘆息傳來。

薩滿搖頭：“阿瓦隆在這裏，我怎麽可能離開？我永遠不會離您而去的，陛下。”

於是，鐵棺中那個沙啞的聲音就笑了起來，滿懷欣慰：

“像我這種上了年紀的老女人，竟然還能夠聽到這樣發自真心的情話，真好啊，就像是重新回到了年輕時一樣了。”

“您美麗一如往昔。”

薩滿凝視著鐵棺，視線像是穿透了那一層猙獰的棱角，落在了那一張黯淡的面孔上。

“不要說這種令人難過的話啦。”

女皇的聲音隱隱有些疲憊：“你用這一副面貌重新出現，是有什麽好消息要告訴我麽？”

“是，陛下。”

薩滿輕聲回稟：

“——從現在起，整個阿瓦隆都在您的掌握之中！”

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